17 Mayo 2025
Cuando el Telescopio Espacial Hubble de la NASA fue estrenado en 1990, no tenía el prestigio ni el renombre de ser un revolucionario de la astronomía. Al contrario, había sido fuente de críticas y desconfianza, por lo que el director del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial de aquel entonces debía seguir instrucciones estrictas para no hundir más la imagen del costoso proyecto. Esa indicación era no mover el aparato a un lugar del espacio, de lo contrario su reputación correría riesgo.
En el verano de 1995, Robert Williams, entonces director del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial, que gestionaba el programa de investigación del telescopio espacial Hubble , recibió dos visitas del renombrado astrónomo John Bahcall, considerado uno de los padres fundadores del Hubble. Este le hizo una petición un tanto extraña: Instó a Williams a no dirigir el potente telescopio de la NASA hacia una región inexplorada del espacio, donde el observatorio se quedaría mirando durante días, intentando observar galaxias profundamente distantes y nunca antes vistas.
Bahcall, un impulsor y detractor de su invento
Bahcall, destacado defensor de la misión, le estaba pidiendo a sus colegas que abortaran el proyecto para capturar una visión de "campo profundo" sin precedentes del cosmos, que permitiría a la humanidad retroceder miles de millones de años, cerca del inicio de los tiempos. Esa contrariedad asombró a Williams y al resto de astrónomos.
Aunque Bahcall creía que el Hubble lograría muchos avances astronómicos, no confiaba que observara nuevas galaxias aún no descubiertas, ni siquiera en su elevada posición sobre la atmósfera terrestre , que distorsionaba la imagen. Y este intento fallido traería más vergüenza a un telescopio que ya era objeto de burlas.
Bahcall y otros astrónomos intentaron simular lo que vería el Hubble, explicó Williams al medio Mashable. Los cálculos eran complejos y requerían ciertas suposiciones, una de las cuales era que las galaxias tenían niveles de brillo relativamente uniformes en sus superficies. Así concluyeron que era improbable que el Hubble resolviera galaxias tan distantes.
Tomar el riesgo
Williams sabía que el campo profundo era un riesgo. Aun así, le dijo a Bahcall que estaba obligado a correrlo. "Le dije que estoy dispuesto a caer sobre mi espada", dijo Williams al medio citado. "Si quieres descubrir algo, hay que arriesgarse", dijo. "Alguien tiene que intentarlo".
Jugó la carta. Meses después, el Hubble observó una parte aparentemente vacía del espacio cerca del asa de la Osa Mayor.
Un descubrimiento sin precedentes
Miles de galaxias surgieron en un éter previamente negro. Mientras que los telescopios terrestres anteriores permitieron a la humanidad recorrer la mitad del universo, el primer campo profundo del Hubble nos llevó casi todo el camino, unos 12 000 millones de años atrás (el universo tiene unos 13 700 millones de años). El Campo Profundo del Hubble abrió la historia cósmica y permitió una mirada a estas galaxias lejanas tal como existían hace miles de millones de años. Y esto solo fue posible al desobedecer las órdenes de los grandes científicos.
"Hubble es el primero en abrirnos los ojos a la riqueza total del universo, especialmente a través del tiempo cósmico", dijo Wiseman, científico principal del proyecto Hubble.
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