Neuralink, la empresa de Elon Musk especializada en neurociencia, ha vuelto a concretar un hito relevante en ese ámbito. Su primer paciente que no se comunica verbalmente, y el tercero en recibir el chip neuronal, narró y editó un video publicado en YouTube, empleado solamente señales de su cerebro.
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El protagonista es Bradford Smith, un paciente con Esclerosis Lateral Amiotrófica (ELA), un trastorno neurodegenerativo que afecta principalmente a las neuronas motoras. Con el correr del tiempo, las personas pierden el control de sus movimientos musculares, provocándolos dificultades para comer, hablar e incluso respirar. El recordado científico Stephen Hawking padecía esta enfermedad.
El caso de Brad Smith, paciente de Neuralink: ¿cómo logró narrar y editar un video?
Los primeros usos de la interfaz cerebro-computadora (BCI, por sus siglas en inglés) de Neuralink giraron en torno al empleo de dispositivos, empleando solamente el “pensamiento”. Un ejemplo fue el del primer paciente de la compañía de Musk, que logró jugar un videogame controlando los movimientos del personaje mediante señales cerebrales.
En este caso, Smith usó la mencionada interfaz para controlar el mouse de su computadora Apple MacBook Pro. De ese modo, editó el video. Él mismo señaló que se trata del primer clip realizado con BCI. Según explicó, el chip en su cerebro no lee constantemente el flujo de sus pensamientos, sino que interpreta las señales que indican cómo quiere mover el cursor.
Para recrear su voz (que oímos en el clip que abre este repaso) emplearon herramientas de Inteligencia Artificial, basándose en grabaciones previas a que Smith pierda la capacidad de habla debido al ELA.
“Todavía me desmorono y lloro”, dijo Smith
"Estoy emocionado de tener esto en mi cerebro y dejar de usar la mirada“, comentó Smith a través de su computadora, refiriéndose al anterior método que usaba para controlar un cursor en la pantalla. Esa modalidad, explicó, se limitaba a habitaciones oscuras. En cambio, con el implante de Neuralink puede comunicarse al aire libre y con diferentes niveles de iluminación.
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Además, el chip le permite usar videojuegos con sus hijos. “Me llevó años llegar hasta aquí, y todavía me desmorono y lloro”, reconoció.
Elon Musk le dedicó un mensaje. “Espero que esto sea un punto de inflexión para vos y tu familia”, saludó el empresario.
¿Cómo es y cómo funciona el chip cerebral de Neuralink?
Desde el año 2016, la compañía de Musk avanzó para generar canales de comunicación entre el cerebro y las computadoras. Después de las pruebas en animales —que no estuvieron exentas de polémicas— y de los ahora conocidos implantes en humanos, la atención está puesta en los potenciales beneficios para personas con problemas de movilidad y afecciones neurodegenerativas.
El implante tiene el tamaño de unas pocas monedas apiladas y funciona con cerca de 1.000 electrodos, hilos delgadísimos que se colocan en diferentes secciones del cerebro. Esos filamentos registran la actividad neuronal y la envían inalámbricamente a dispositivos, que con un sistema de aprendizaje automático decodifican la información para replicar instrucciones, por ejemplo en computadoras.
Si la tecnología funciona según lo previsto, los pacientes con enfermedades degenerativas graves podrían usar dispositivos con la mente. “Imagina que Stephen Hawking hubiera podido comunicarse más rápido que un mecanógrafo veloz. Ese es el objetivo”, señaló Musk.
