Las consecuencias de la baja en el precio internacional del litio ya son conocidas en Salta: suspensión de proyectos mineros de exploración, caída del empleo privado y reducción a la mitad en la actividad de proveedores, entre las principales. Todo esto se empezó a registrar con mayor intensidad desde mediados del año pasado. Pese a ello, aunque resulte paradójico, en 2024 y en lo que va del año se consolidó la industria del litio en la provincia, por la puesta en marcha productiva de tres plantas. A ello se suma que se pondrá en inicio otra y se confirmaron megainversiones para ampliar algunos de estos proyectos.
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Las consecuencias de la baja en el precio internacional del litio ya son conocidas en Salta: suspensión de proyectos mineros de exploración, caída del empleo privado y reducción a la mitad en la actividad de proveedores, entre las principales. Todo esto se empezó a registrar con mayor intensidad desde mediados del año pasado. Pese a ello, aunque resulte paradójico, en 2024 y en lo que va del año se consolidó la industria del litio en la provincia, por la puesta en marcha productiva de tres plantas. A ello se suma que se pondrá en inicio otra y se confirmaron megainversiones para ampliar algunos de estos proyectos.
El panorama local alrededor del litio se puede resumir en que se achicó el mercado, hay menos empresas en el sector (las mineras junior, de exploración), y las grandes mineras apuestan fuerte a que el bajón en los valores de este mineral fundamental para la transición energética se recupere. La pregunta es, entonces, ¿cuándo ocurrirá ese repunte?
"La caída del precio es un dato de la realidad. Tiene mucho que ver con la volatilidad del precio que tiene este tipo de mercado, pero hoy no hay una fecha a corto plazo prevista de que el precio del litio mejore", explicó la secretaria ejecutiva de la Mesa del Litio, Flavia Royón en una reciente entrevista con Radio Salta.
Estimó que "es posible" que en 3 o 4 años el mercado del litio se reacomode.
Coincidió con ese escenario el flamante presidente de Sudamérica para Ganfeng Lithium, Jason Luo, en diálogo con el medio especializado Panorama Minero.
"El precio del litio se encuentra en un puto bajo y se recuperará gradualmente. El cuándo y el cuánto lo desconocemos", dijo el directivo de la minera china, que en Salta tiene a cargo una de las plantas que ya está produciendo litio, con el proyecto Mariana.
"Si observamos el lado de la oferta en este preciso momento algunos proyectos que estaban planeados para avanzar han sido demorados o frenados y también observamos cierta reducción en la producción en todo el mundo", agregó.
La visión de esta empresa, que también cuenta con el proyecto Cauchari en Jujuy y otros en fases de factibilidad, es continuar con las inversiones.
"El precio se recuperará en forma importante porque todavía del lado de la demanda vemos el incremento de dos dígitos por año y también vemos que el almacenamiento energético es otro mercado que crece rápidamente. Por eso pensamos que la cotización estará por encima de los US$20 mil", señaló el presidente de Ganfeng.
Dinámica
El litio no es un commodity con un precio público establecido, ya que el mercado es pequeño y el 80% de las transacciones se realizan mediante contratos a largo plazo entre partes. En este ámbito, China domina la cadena de valor, especialmente en la refinación e industrialización del litio.
La caída en la demanda de autos eléctricos en Europa y Estados Unidos, junto con la entrada de litio de menor calidad desde África, han contribuido a la disminución del precio de este producto.
El último informe de la Secretaría de Minería de Nación sobre el mercado internacional de los minerales da cuenta que en febrero el precio del carbonato de litio entre los productores de Asia (China, Japón y Corea del Sur) promedió los US$9.815 por tonelada, lo que representó una caída del 3,4% respecto al mes anterior y un desplome del 30,3% interanual en comparación con los US$14.088 por tonelada de febrero de 2024.
Según el documento esta baja responde a un superávit de carbonato de litio persistente en el mercado, a pesar de la creciente demanda de baterías para vehículos eléctricos en China. La sobreoferta global ha mantenido los precios bajo presión, mientras que la incertidumbre en torno a las políticas comerciales en Estados Unidos y otras economías ha generado un entorno de inestabilidad en el corto plazo.
El análisis histórico muestra que el precio del litio alcanzó su pico en noviembre de 2022, con más de US$80.000 por tonelada, impulsado por la fiebre del mercado de baterías eléctricas y la escasez de oferta en aquel momento. Sin embargo, desde 2023, el valor ha caído drásticamente, con un precio promedio anual de US$39.392 por tonelada en ese año y de US$12.526 en 2024.
RIGI y una advertencia
Flavia Royón destacó que los grandes proyectos, como los de las mineras Rio Tinto (con el proyecto Rincón Litio), Ganfeng (Mariana) y Posco (Sal de Oro), han reafirmado su compromiso de avanzar en la construcción y ampliación de plantas. Consideró que esto se debe, en parte, a la posibilidad de acceder al Régimen de Incentivo a las Grandes Inversiones (RIGI), que tiene una vigencia de dos años y ya lleva ocho meses desde su aprobación.
En esa línea, el director de Ganfeng también ponderó el RIGI: "Se reduce la tasa impositiva significativamente , las regulaciones se hacen mucho más transparentes y se puede hacer mucho más fácil traer equipamiento para Argentina", indicó.
Más allá de los beneficios del programa nacional, el empresario chino hizo una advertencia sobre la política monetaria del país. "La única cuestión son los precios, están un poco altos, cualquier cosa que se compra en Argentina es más caro que en otros países", señaló.
Proveedores
Uno los principales sectores golpeados por la baja del litio son los proveedores cuya actividad cayó en alrededor de un 50% desde ya casi un año, según contó Federico Russo, presidente de la Cámara de Proveedores de Empresas Mineras de Salta (Capemisa), en una entrevista con este diario.
"Incluso está un poco más bajo porque el hecho de la finalización de las construcciones de las tres plantas de litio, de Posco, Eramine y Ganfeng, hizo que haya una caída de personal, porque cuando una vez que se terminaron esas construcciones se da de baja el personal y si no siguen saliendo nuevas obras, empieza a caer lo que es el empleo en el sector", indicó el dirigente empresarial la semana pasada.
Russo detalló que, en la actualidad, la minería salteña enfrenta una coyuntura difícil, con pocos proyectos en ejecución y una recuperación del precio del litio que aún no se materializa. Sin embargo, los empresarios esperan que el RIGI y la aprobación de estudios de impacto ambiental permitan la reactivación de obras y nuevas inversiones.
Otro de los problemas que enfrenta el sector es la llegada de empresas proveedoras de otras provincias, que muchas veces logran contratos en detrimento de las firmas locales. Russo señaló que la competencia desleal se da en rubros donde las empresas salteñas tienen capacidad para prestar servicios, como el catering y la perforación.
"Es un tema de control de la Provincia, de que se cumplan los porcentajes de contratación. La Provincia no puede decir que esto o aquello se adjudique a determinada empresa, pero lo que puede fiscalizar es que se cumple el porcentaje fijado por la ley de compre local", expresó el titular de Capemisa.
