El 19 de mayo de 1977, una joven estadounidense de 20 años llamada Colleen Stan hizo dedo para llegar desde su casa en la localidad de Eugene, en Oregón, hasta la casa de una amiga en California, para asistir a su fiesta de cumpleaños.
Fue en ese momento que se cruzó con un matrimonio de dos chicos jóvenes en una camioneta azul. Cameron Hooker, de 23 años, y su mujer Janice, de 19, aceptaron llevarla. Sin embargo, ese viaje sería el inicio de uno de los casos de secuestro y abuso más impactantes de la historia de Estados Unidos.
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Poco después de que Colleen se subió al auto, Hooker se desvío hacia un camino desolado, la amenazó con un cuchillo y la ató de pies y manos. Para evitar que la víctima reconociera el lugar a donde se dirigían, le puso una caja de madera en la cabeza. Así comenzó lo que serían siete años de cautiverio.
La chica de la caja
Después del casamiento, Cameron obligó a Janice a realizar prácticas sadomasoquistas y abusó de ella por un tiempo, hasta que la mujer se plantó y ambos llegaron a un acuerdo: el plan era secuestrar a una joven y convertirla en una “esclava sexual”.
Así fue cómo Colleen Stan fue sometida a un horror escalofriante: la torturaban a latigazos y la mantenían en un sótano, encerrada en una caja de madera 23 horas al día.
Además, sólo le daban una comida al día y la amenazaban constantemente. Incluso la obligaron a firmar un contrato en enero de 1978 en el que se declaraba esclava de por vida.
Después de un tiempo, Cameron manipuló a Colleen al punto de convencerla de que existía una organización secreta llamada “La Compañía” que vigilaba sus movimientos y que, si intentaba escapar, sería torturada y su familia sufriría las consecuencias.
La chica fue forzada a referirse a su captor como “Amo” y sólo podía hablar cuando él se lo permitía. Pero todo empeoró cuando los Hooker decidieron mudarse a una casa rodante en Red Bluff, una localidad californiana alejada y con pocos habitantes.
En ese lugar, la pareja volvió a encerrar a la joven de 20 años en la caja de madera, y ambos la ubicaron debajo de la cama de agua donde dormían. Allí permaneció tres años en condiciones inhumanas y sólo la dejaban salir una hora al día.
En 1981, Cameron le permitió a Colleen tener un trabajo de medio tiempo y visitar a su familia. Su apariencia física muy deteriorada y su ropa desgastada despertaron sospechas, pero nadie de la familia le preguntó qué le había pasado porque no querían que se volviera a alejar.
Un día, la joven fue a su casa de la infancia con Hooker y lo presentó como su novio, por lo que sus padres le sacaron una foto que después se convertiría en un elemento clave en la investigación.
La fuga
Durante los siguientes tres años, Colleen Stan fue obligada nuevamente a pasar casi todo el día en la caja de madera. En este tiempo, Cameron Hooker la sacaba con frecuencia para torturarla con golpes y descargas eléctricas. En los veranos, la temperatura en el lugar donde vivían superaba los 38 °C, lo que hacía que las condiciones se tornaran insoportables.
Sin embargo, todo cambió en 1984, cuando Janice Hooker, quien también había sido víctima de su esposo desde su adolescencia, comenzó a asistir a reuniones religiosas. A medida que fue avanzando en ese camino, la abrumó la culpa y terminó revelándole a la joven secuestrada que “La Compañía” no existía y la ayudó a escapar.
Al descubrir la verdad, el 9 de agosto de 1984, Colleen se subió a un micro que la llevó de vuelta a su hogar junto a su familia. Sin embargo, no denunció a Cameron rápidamente, ya que, según declaró en el juicio, Janice le había pedido que le diera la oportunidad de cambiar. Pero, tres meses después, fue ella quien le confesó los hechos a su pastor y denunció a su marido a la policía.
Tras un extenso proceso judicial, Cameron Hooker fue condenado a 104 años de prisión por secuestro, agresiones sexuales y uso de un arma para cometer un delito. Si bien su primera posibilidad de libertad condicional estaba programada para 2023, en 2015 su solicitud fue rechazada y pospuesta hasta 2030. Janice, su exmujer, colaboró con la fiscalía a cambio de la inmunidad total.
Después de recuperar su libertad, Colleen Stan intentó rehacer su vida en el norte de California, aunque la prensa apodó su caso como el de “La chica de la caja”. Tiempo más tarde, su historia fue inspiración para la producción de documentales, libros e incluso canciones.
Además, Colleen estudió la carrera de contabilidad y se convirtió en voluntaria del Centro de Refugio para Mujeres de Redding, una organización que asiste a víctimas de violencia de género. Pese a ello, el trauma que vivió en su juventud dejó cicatrices profundas: atravesó varios matrimonios fallidos y enfrentó dificultades familiares.
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“Cuando estás en cautiverio, tu vida es como un limbo, pero cuando recuperas la libertad y tienes la posibilidad de elegir, es como si se abrieran las puertas. Y simplemente corres hacia ellas”, afirmó Stan en una entrevista con People.
Por su parte, Janice recuperó su apellido de soltera y trabajó como asistente social en el ámbito de la salud mental. Ambas mujeres siguen viviendo en el mismo estado, aunque nunca volvieron a tener contacto.
