El 4 de julio de 1997, Día de la Independencia en los Estados Unidos, la NASA lanzó su primer vehículo robotizado a la superficie de Marte: el Sojourner de la misión Mars Pathfinder.
La misión había sido lanzada el 4 de diciembre de 1996 a bordo de un cohete Delta, un mes después del lanzamiento del Mars Global Surveyor y luego de 7 meses de viaje llegó a Ares Vallis en una región llamada Chryse Planitia (Planicies de Oro). Allí reposa desde el fin de la misión, prevista para cinco semanas, pero que se prolongó cinco meses.
El vehículo estaba equipado con un conjunto de instrumentos científicos para analizar la atmósfera marciana, el clima, geología y la composición de las rocas y el suelo. El equipo envió más de 16.500 imágenes y realizó 8,5 millones de mediciones de la presión atmosférica, temperatura y velocidad del viento.
Quedó abandonado
En su llegada, se utilizó un complejo procedimiento para que la misión alcanzara la superficie sin daños. Se usó un escudo de protección térmica y un gran paracaídas de freno, así como un radar de altímetro para que el aterrizador pudiera determinar su altitud; en el último tramo, retro cohetes para detener al aterrizador durante su descenso; y por último, 24 bolsas de aire se abrieron 8 segundos antes del impacto para amortiguar la caída una vez que el aterrizador se desprendiera de su paracaídas.
El aterrizador llegó a su destino de noche, por lo que tuvo que esperar hasta que saliera el Sol para poder enviar las primeras señales a la Tierra. La última señal del rover se recibió en la mañana del 7 de octubre de 1997. Desde ese momento quedó allí en Marte, abandonado, después de un enorme trabajo.
