“Liberen a Willy” no solo contó con la participación de actores reconocidos como Jason James Ritcher, August Schellenberg o Michael Madsen, sino que tuvo una estrella principal bastante particular: la ballena Keiko. En la película, Willy (Keiko) regresa a su hábitat natural luego de vivir un largo tiempo en cautiverio. Esto llevó a que se inicie una campaña para la liberación en la vida real.
Sin embargo, nada resultó como la gente lo esperaba: Keiko murió y dio lugar a una historia insólita sobre su tumba. A la estrella de la pantalla grande le dieron sepultura en Noruega, en la costa donde se acercó al momento de su muerte. Lejos de ser remolcada de nuevo al mar, como se suele proceder, se convirtió en una atracción para los turistas.
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La tumba de Keiko es bastante particular: fue cubierta de piedras, y cada visitante acostumbra a ponerle otra encima en una tradición que se volvió habitual. Sin embargo, algunos expertos ambientales hablaron del riesgo que esto implica para los humanos, debido a las toxinas que acumuló durante su vida salvaje.
Keiko acumuló una toxina llamada PCB, la cual se descubrió que es cancerígena para los humanos. “Los PCB son un material espantosamente peligroso”, destacó en su momento Hans Aasen, de la agencia reguladora medioambiental. Nunca hubo un “permiso” para que fuera enterrada allí, pero se descartó la idea de una exhumación.
Las autoridades estimaron que el cuerpo de seis toneladas de Keiko tenía dentro aproximadamente menos de 500 gramos de PCB, una cantidad que no causaría un problema de contaminación para los humanos. Además, la iniciativa fue vista como una campaña de concientización para llamar la atención del público sobre la contaminación en el mar.
El salto a la fama de Keiko, la ballena de “Liberen a Willy”
Todo comenzó en 1977, cuando a sus dos años, la orca fue capturada en Islandia, más precisamente en la bahía de Klettsvik, en Vestmannaeyjar. Fue vendida al acuario islandés Saedyrasfnid y allí pasó sus primeros años de vida.
Luego estuvo en otro acuario, de Canadá, aunque ahí empezaron los problemas que debió atravesar a lo largo de su vida: comenzó a tener problemas en su piel y en una de sus aletas, a causa de la falta de movilidad y mal cuidado. Ante esta situación, volvieron a vender a Keiko a un acuario en México, en ese entonces llamado Reino Aventura –hoy Six Flags-.
Su caso comenzó a tomar relevancia cuando el director de un centro de investigación, Ken Balcom, ofreció casi 4 millones de dólares para liberar a la ballena luego de un proceso de readaptación. Esa oferta fue rechazada por los dueños de Reino Aventura, que en cambio aceptaron otra que les resultó más suculenta.
A inicios de los noventa le llegó la fama internacional: desde Hollywood buscaron a la orca para que participara de la película Liberen a Willy, la cual fue todo un éxito. Se estima que le primer film, de las dos secuelas que hubo luego, recaudó más de 150 millones de dólares. El éxito en taquilla, y la conmovedora historia, tendría sus consecuencias.
Keiko se convirtió en todo un símbolo de la época y la historia de su liberación en la película comenzó a reclamarse en la vida real. El problema es que no todo es tan fácil como en las películas. La liberación de Willy se da en tan solo dos horas en la pantalla grande, un proceso inimaginable para un cetáceo que vivió casi toda su vida en cautiverio.
La alimentación deficiente y el aumento de sus problemas en la piel fueron los principales reclamos de la Fundación Liberen a Keiko-Willy, que se fundó en 1994. La misma recaudó 20 millones de dólares en donaciones, para llevar a cabo el fin del cautiverio. Debido a la presión pública, Reino Aventura cedió y donó a la orca a la misma fundación.
¿Cómo murió Keiko?
El proceso de rehabilitación se demoró. Aunque esperaban que Keiko vuelva al mar para 1998, finalmente ocurrió el 11 de julio de 2002. El lugar elegido fue el mismo donde la encontraron: la costa de Islandia. Lejos de disfrutar de su liberación, esto sería todo un problema para Keiko, cumpliéndose así la advertencia de algunos expertos.
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Al pasar casi toda su vida en cautiverio, la ballena estaba acostumbrada al contacto con los humanos y no pudo reincorporarse con los de su misma especie. Producto de esto, se vio a Keiko acercarse en reiteradas ocasiones a todo tipo de embarcaciones, desde barcos hasta arcas, para recuperar esa cercanía que había tenido desde su infancia.
Además, el agua fría incrementó sus problemas de salud: al no estar acostumbrada, desarrolló una neumonía que le puso fin a su vida el 12 de diciembre de 2003 en la bahía noruega de Taknes, donde luego sería enterrada a pesar de las quejas ambientales.
