En sus 27 años de vida comercial, el Concorde transportó a 2,5 millones de pasajeros y realizó unos cinco mil vuelos. Por su elevado costo se decidió construir solamente20 de los 100 proyectados y sólo funcionaron 14. El 26 de septiembre de 1973 entró definitivamente en la historia. Ese día estableció el récord de haber cruzado el Océano Atlántico en poco más de tres horas y media.
El avión supersónico Concorde voló desde Washington a París en ese tiempo impactante. Para dimensionar semejante logro, vale recordar que los aviones subsónicos hacían ese recorrido normalmente en 7 horas y 30 minutos. En ese día histórico, hizo el trayecto a más de 1.500 kilómetros por hora, una velocidad inédita en vuelos comerciales.
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El avión es considerado como un ícono de la aviación y una maravilla de la ingeniería. Se construyeron un total de 20 aviones en Francia y Reino Unido, seis de ellos eran prototipos y aviones de prueba. Siete fueron entregados a Air France y otros siete a British Airways.
Su desarrollo y fabricación fueron una gran inversión económica para las empresas BAC y Aerospatiale. Además, los gobiernos franceses y británicos habían dado generosas subvenciones a British Airways y Air France para el desarrollo y adquisición del aparato.
El día que el Concorde cruzó al Atlántico en 3 horas y 32 minutos
El Concorde tenía una pantalla digital al frente de la cabina que mostraba a los pasajeros a la velocidad que iba. En algún momento se alcanzaba los 2.02 Mach, es decir, 2.02 veces la velocidad del sonido. Esa fue la velocidad que usó el día del récord para cubrir el trayecto entre las capitales de Francia y Estados Unidos.
“Se hicieron vuelos de prueba a Islandia y de regreso y se recorrieron 3700 millas sin detenernos”, indicó en su momento Gilbert Defer, uno de los pilotos de dicha nave. “De hecho, estábamos preparados para volar de París a Washington antes del vuelo inaugural con una docena de congresistas norteamericanos solamente para demostrar qué tan rápido y fácil era hacer estos vuelos. Pero alguien en British Airways y en el gobierno francés vetaron la idea al último minuto por temor a las críticas de los ambientalistas”.
Su diseño era de avanzada, lo que llevaba un elevado costo de producción, casi 1.000 millones de libras por unidad. A pesar de su elevado costo de mantenimiento y producción, el Concorde fue un emblema de las empresas British Airways y Air France. Muchos famosos querían experimentar la velocidad supersónica, entre ellos, la reina Isabel II, Elizabeth Taylor, Elton John fueron los afortunados de poder volar.
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Con un ticket promedio entre Londres-Nueva York de unos 13.562 dólares, lo que parecía un gran negocio fue un fracaso comercial y ya se pensaba en su retiro. Esto se vio acelerado con el accidente del vuelo 4590 de Air France, el 25 de julio de 2000, en el aeropuerto de Charles de Gaulle, París, Francia, que puso en el foco de la opinión publica la viabilidad del Concorde. Según la empresa, el accidente se debió a una falla mecánica que se llevó la vida de 109 personas.
Tras este accidente, el fin de la aeronave estaba más cerca. Air France realizó su último vuelo comercial en mayo de 2003 mientras que British Airways lo hizo el 26 de noviembre del mismo año. La odisea de los vuelos supersónicos comerciales llegaría a su fin, aunque ahora ya existen nuevos proyectos de volver a reanudarlos con tecnología de avanzada.
